老庄园主去世后，可怜的母女四人被长子逐出了庄园。靠着亲戚的帮助，她们在一处小小的农舍安顿下来。势力眼的长嫂未曾想到的是，她的弟弟爱德华（休·格兰特饰）爱上了三姐妹中的大姐埃莉诺（艾玛·汤普森饰）。理智的埃莉诺尽管也倾心于爱德华，却顾及两人地位的悬殊而努力克制着自己的感情。与此同时，妹妹玛丽安娜（凯特·温丝莱特饰）和英俊的军官威罗比（格雷·怀斯饰）陷入热恋。情感外露的玛丽安娜热情奔放的释放着自己对威罗比的爱慕，甚至不顾及伤害追求者布兰登（艾伦·瑞克曼饰）上校的感情。未曾想，威罗比为人不正，根本没有把玛丽安娜的感情真正放在心上。两个姐妹的感情相继陷入了危机。性格迥异的两姐妹谁能得到真正的爱情，如愿以偿呢？母女四人又该如何走出生活的困境呢？
达什伍德先生去世后，他的妻子和三个女儿——埃莉诺、玛丽安和玛格丽特——每年只留下 500 英镑的遗产；他的大部分庄园诺兰公园 (Norland Park) 留给了他前一次婚姻中的儿子约翰 (John)。约翰和他贪婪、势利的妻子范妮立即搬进了这座大房子。范妮邀请她的兄弟爱德华·费拉斯和他们住在一起。她对爱德华和埃丽诺之间正在萌芽的友谊感到担忧，相信他可以做得更好，并尽一切努力阻止它发展成浪漫的依恋。
约翰·米德尔顿爵士是寡居的达什伍德夫人的表弟，他在德文郡巴顿公园的庄园里为她提供了一栋小别墅。她和她的女儿们搬进来，并成为巴顿公园的常客。玛丽安遇到了年长的布兰登上校，布兰登上校对她一见钟情。玛丽安爱上了风度翩翩的约翰·威洛比，争夺她的芳心。第二天早上，她希望他向她求婚，但他却匆匆前往伦敦。达什伍德家族不知道的是，布兰登的受监护人贝丝（布兰登前任爱人伊丽莎的私生女）怀上了威洛比的孩子。威洛比的姨妈艾伦夫人发现此事后剥夺了他的继承权。
约翰爵士的岳母詹宁斯夫人邀请她的女儿和女婿帕尔默夫妇来访。他们带来了贫困的露西·斯蒂尔。露西向埃丽诺吐露，她和爱德华已经秘密订婚五年了，从而破灭了埃丽诺与他未来的希望。詹宁斯夫人带着露西、埃莉诺和玛丽安前往伦敦，他们在一次舞会上遇见了威洛比。他几乎不承认他们是熟人，他们得知他与极其富有的格雷小姐订婚了。玛丽安伤心欲绝。爱德华和露西的订婚也曝光了。爱德华的母亲要求他解除婚约。当他体面地拒绝时，他的财产被夺走并交给了他的弟弟罗伯特。
在返回德文郡的途中，埃莉诺和玛丽安在住在威洛比附近的帕尔默一家的乡村庄园过夜。玛丽安忍不住要去参观威洛比的庄园，并冒着倾盆大雨走了很长一段路。结果，她病重，被布兰登上校救出后，在埃莉诺的护理下恢复了健康。玛丽安康复了，姐妹们也回家了。他们得知斯蒂尔小姐已成为费拉斯夫人，并假设她嫁给了爱德华。然而，爱德华到来并解释说斯蒂尔小姐意外地与罗伯特·费拉斯结婚，爱德华因此解除了订婚。爱德华向埃莉诺求婚并成为一名牧师，而玛丽安则与布兰登上校结婚。