一个奇怪的国际组合，拍成了一部冒险动作片。本片编剧是日本大师黑泽明，导演是俄裔安德烈·科察洛夫斯基，主演是美国的乔恩·沃伊特、埃里克·罗伯斯、芮贝卡·德·莫尔，拍摄地点则在冰天雪地的加拿大。剧情描述在美国西北的监狱，重犯曼尼在饱受折磨之下决定越狱，刑期将满的贝克也被拖下水，登上一列开往阿拉斯加的运货火车逃狱。当他们以为大功告成时，列车竟然失控，被迫往车毁人亡的终点前进。
奥斯卡·“曼尼”·曼海姆（沃伊特饰）是一名冷酷无情的银行抢劫犯，也是阿拉斯加斯通黑文戒备森严的监狱里囚犯们心目中的英雄。在两次尝试越狱后，曼尼被单独监禁了三年。法庭命令迫使虐待狂副监狱长兰肯将他从单独监禁中释放。曼尼计划第三次越狱，在被刺伤后被迫将计划推迟到仲冬。曼尼招募年轻囚犯巴克·麦吉希来帮助完成这个复杂的计划。两人通过一条通向冰冷河流的下水道隧道逃离监狱，并经过艰苦的越野徒步，到达了一个开关站。在偷了一些铁路服装后，他们跳上一列只有四个机车的火车。
年长的铁路工程师艾尔在火车启动后心脏病发作，从领头机车上摔下来，导致死亡。他设法踩下刹车，但机车压倒了他们；导致刹车片烧毁。随着无人列车加速，调度员戴夫·普林斯和弗兰克·巴斯托收到了有关情况的警报。巴斯托允许火车驶入主线，同时努力保持沿线更远的轨道畅通。不幸的是，逃亡者撞坏了另一列停在支线上的火车的车厢。这次碰撞严重损坏了领头机车的驾驶室，并卡住了第二台发动机的前门，这是一台无法使用的旧式EMD F 单元（或“A-liner”）。囚犯们终于意识到事情有些不对劲。巴斯托的上级埃迪·麦克唐纳命令他故意使火车脱轨。
此时，火车喇叭响起，提醒当局（和两名逃犯）火车上还有其他人。巴斯托让维护者取消脱轨。兰肯得出结论，他的两名逃犯正在乘铁路逃亡。与此同时，机车保管员莎拉发现了两名逃犯，她解释说是她按响了喇叭，火车失去了控制。她说服他们以目前的速度跳下火车无异于自杀，同时透露让火车停止的唯一可能的方法是向前爬上领头引擎并按下其终止开关这是一项几乎不可能的壮举，因为 A 线机车的前门卡住了，而且其过时的圆形流线型设计与第一、第三和第四机车不同，没有外部走道。他们通过断开多组电缆设法关闭了第三和第四台机车，在此过程中差点在桥上脱轨。
调度员确定距离与客运列车正面相撞仅五分钟后，将失控车辆转移到一条死胡同支线上。再往前，火车在一家化工厂附近有一个急转弯。巴斯托同意他们必须将其撞毁，从而谴责机上三人全部死亡，而不是冒化学爆炸的风险。兰肯强迫巴斯托帮助他乘坐直升机到达火车。曼尼试图迫使巴克在第二台发动机结冰的机头附近自杀式爬行。莎拉代表巴克进行干预，导致囚犯之间发生武装对峙。感情破裂，三人都陷入抑郁。兰肯的同伙从直升机下降到主引擎，但从第二个引擎的挡风玻璃掉下来，然后掉到火车下面。
曼尼的宿敌出现，他决心不被送回监狱，这刺激了他，他危险地跃上了领头引擎。他好不容易才成功，手被严重压伤。兰肯从直升机上登上机车；曼尼伏击了他，并将他铐在主引擎内。兰肯命令曼尼在火车相撞之前停下来，但曼尼选择了死亡（并带着兰肯一起死）而不是被重新抓获。当曼尼想起第二个引擎中的巴克和莎拉时，他将主引擎与火车的其余部分分开，然后火车自动制动。他一言不发地挥手告别（无视巴克尖叫着请求关闭主引擎），然后在冰冷的雪中爬上屋顶，伸出双臂，接受了他不可避免的命运。当唯一的发动机消失在风暴中时，巴克和曼尼的狱友们在牢房里静静地哀悼。影片以屏幕上的一句台词结束威廉·莎士比亚笔下的理查三世：
“没有哪个野兽如此凶猛，但懂得一点怜悯。”
“但我什么也不知道，因此我不是野兽。” [5]