这部迎合美国知识份子口味的影片一上市，即蠃得了美国公众的一致好评。导演本人亦藉此一举成名．该片讲述由斯坦顿饰演的洛杉矶青年奥图，他在失去工作之后，协助一个思想极为顽固的老头卖旧汽车，从而引发一连串情节离奇的事件。此片以其新颖独特的手法生动勾画出洛杉矶不同类型文化的人物形象，节奏明快，影像鲜明，深具时代艺术电影色彩。
在莫哈韦沙漠，一名警察拦下一辆由 J. Frank Parnell 驾驶的 1964 年款雪佛兰 Malibu。警察打开后备箱，看到一道耀眼的白光，瞬间人间蒸发，只剩下靴子。
奥托·马多克斯 (Otto Maddox) 是洛杉矶一位年轻的朋克摇滚歌手，他被解雇了超市存货员的工作。他的女朋友为了他最好的朋友而离开了他。奥托心情沮丧，身无分文，正在街上闲逛，这时巴德开车过来，愿意给他 25 美元，让他开车离开社区，据说是为了他的妻子。
奥托跟着巴德开车来到援助之手接受公司，在那里他得知他驾驶的汽车被收回。他拒绝加入巴德作为“回购人”，并去找他的父母。在得知他疲惫不堪的前嬉皮士父母已将他们承诺的作为高中毕业奖励的钱捐给电视布道员后，他决定接受回购工作。
收回一辆华丽的红色凯迪拉克后，奥托看到莱拉在街上奔跑。他载她去她的工作地点联合水果蛋糕折扣店。在路上，她给他看了外星人的照片，她说这些照片就在一辆雪佛兰马里布的后备箱里。她说，由于它们发出的辐射，它们很危险。与此同时，Helping Hand 收到一份针对 Malibu 的 20,000 美元赏金通知。大多数人认为收回汽车与毒品有关，因为赏金远远高于汽车的实际价值。
帕内尔驾驶马里布抵达洛杉矶，但由于一名长着金属手的女人领导的政府特工团队，他无法见到等待的 UFO 同胞。当帕内尔驶入加油站时，“援助之手”的竞争对手罗德里格斯兄弟乘坐了马里布。他们停下来喝汽水，因为汽车后备箱很热。当他们下车时，奥托的三个朋克朋友正在疯狂犯罪，偷走了车。
参观完一家夜总会后，帕内尔出现并诱骗小混混们打开后备箱，杀死了其中一人并吓跑了另外两人。后来，他抱起奥托漫无目的地开车，然后倒地并死于辐射。在便利店与朋克的枪战中幸存下来，巴德受伤，朋克杜克死亡，奥托将马里布带回“援助之手”并将其留在停车场。汽车再次被盗，一场追逐随之而来。这时，汽车发出明亮的绿色光芒。
最终，马里布再次出现在援助之手停车场，巴德坐在方向盘后面，但他最终被枪杀。试图购买这辆车的各个团体很快就出现了。政府特工、不明飞行物科学家和电视布道者。任何接近它的人都会燃烧起来，即使是那些穿着阻燃服的人。
只有米勒（Miller）能够进入车内，米勒是“救助之手”公司的一位古怪机械师，他早些时候曾向奥托解释过外星人的存在，并且可以乘坐宇宙飞船穿越时空。他滑到方向盘后面，示意奥托上马里布。奥托坐进乘客座位后，它直接升到空中飞走，首先穿过城市的天际线，然后飞向太空。