故事发生在一座南方小镇之中，年轻的女学生玛丽（拉娜·特纳 Lana Turner 饰）的被害震惊了整个小镇，检察官安迪（克劳德·雷恩斯 Claude Rains 饰）接手了此案，并且最终将嫌疑人的目标锁定在了玛丽的男友乔伊、校长巴克斯顿和门卫维恩的身上。安迪一直野心勃勃的想要竞选州长，他将这起案件当做是自己平步青云的垫脚石，然而，这三个嫌疑人，无论最终凶手是哪一个，都不足以令这起案件轰动整个州，于是，安迪决定为案件再找一个嫌疑人，他将目标锁定在了来自北方的青年教师罗伯特（爱德华·诺里斯 Edward Norris 饰）的身上。
罗伯特虽然在这座小镇已经生活了许久，但始终觉得自己和这里的环境格格不入，当他盘算着离开这里，返回北方的同时，他并不知道，不幸的阴云早已经笼罩在了他的头顶。
南方小镇少年玛丽·克莱在南部邦联阵亡将士纪念日被谋杀，丑闻震惊了整个南部小镇。一位有政治野心的地方检察官安德鲁·格里芬（Andrew Griffin）认为这起犯罪事件是他进入参议院的途径如果他能找到合适的替罪羊来受审。他找到了玛丽被杀的商学院的老师罗伯特·黑尔。尽管所有针对黑尔的证据都是间接的，但黑尔恰好来自纽约（利奥·弗兰克是来自德克萨斯州的南方人，但他是犹太人，在纽约长大），格里芬与记者威廉·布洛克合作，制造了媒体狂热对老师的偏见和仇恨。问题从无罪或有罪转向南北之间持续的偏见和猜疑，特别是考虑到谋杀当天的重要性。
影片展示了社区成员为帮助定罪而承受的巨大压力——黑人看门人被诱导躺在证人席上，因为担心如果黑尔被判无罪，他自己也会被定罪；唯一坚持有罪判决的陪审员；理发师不敢证实他所知道的事情，因为这可以证明黑尔无罪。黑尔的律师迈克尔·格里森竭尽全力，但黑尔却被定罪并被判处死刑。
该州州长在妻子的支持下，决定将黑尔的死刑减为无期徒刑，以实现政治自杀，因为证据根本不足以将一个人处死。镇民们被激怒了，而被害女孩的兄弟们一直威胁说，如果不处决黑尔，他们就要亲自处理此事，在一群复仇暴徒的帮助下，策划并实施了绑架黑尔和私刑处决的行动。
随后，黑尔的遗孀前往格里芬的办公室退还他寄给她的一张支票，以帮助她摆脱困境，并告诉他这样无法安抚自己的良心。当他和布洛克看着她离开大楼时，布洛克想知道黑尔是否有罪。格里芬不太关心地回答：“我想知道。” [1]