保罗·博蒙特（朗·钱尼饰）是一位科学家，多年来独自努力证明他关于人类起源的激进理论。雷格纳德男爵（马克·麦克德莫特饰）成为他的赞助人，使他能够在住在自己的豪宅时进行研究。有一天，博蒙特向他心爱的妻子玛丽和男爵宣布，他已经证明了他的所有理论，并准备将它们提交给科学院。他把安排留给了男爵。然而，在博蒙特入睡后，玛丽偷了他的钥匙，打开了装有他的文件的保险箱，并将它们交给了男爵。
在指定的日子里，博蒙特与男爵一起前往学院。当男爵没有介绍他，而是将博蒙特的工作归功于自己时，他感到震惊。从震惊中恢复过来后，博蒙特在众人面前与他对峙，但男爵告诉他们，博蒙特只是他的助手，并打了他一巴掌。所有院士都嘲笑他的屈辱。博蒙特后来向妻子寻求安慰，但玛丽厚颜无耻地承认她和男爵有外遇，并称他为小丑。博蒙特离开了他们。
五年过去了。博蒙特现在是一名小丑，自称“被打耳光的人”，是巴黎附近一个小马戏团的明星。他的行为包括每天晚上被其他小丑打耳光，还包括他假装在科学院前演讲。
另一位表演者是贝扎诺（约翰·吉尔伯特饰），一位勇敢的骑马者。贫穷的曼奇尼伯爵的女儿康苏埃洛（诺玛·希勒饰）申请加入他的行列。贝扎诺爱上了康苏埃洛，他也一样。然而，康苏埃洛的父亲正计划将她嫁给富有的雷格纳德男爵，以恢复家族的财富。
一天晚上，在他表演的过程中，他发现了观众席上的男爵，并感到愤怒。然后男爵回到后台，开始与康苏埃洛调情，但康苏埃洛不喜欢这样。第二天，男爵送给康苏埃洛珠宝，但她拒绝了。
当她的父亲前往与男爵会面时，贝扎诺带康苏埃洛去乡村进行一次浪漫的会面，在那里他们彼此表达了爱意。与此同时，曼奇尼伯爵让不情愿的男爵相信，他能拥有康苏埃洛的唯一方法就是娶她。男爵同意了，并抛弃了伤心欲绝的玛丽，给她留下了一张支票。
后来，他向康苏埃洛承认他也爱着她。她以为他在开玩笑，笑着打了他一巴掌。他们被男爵和伯爵打断，他们告诉康苏埃洛她将在晚间演出后嫁给男爵。当他试图干涉时，他被锁在隔壁的房间里，笼子里关着一只愤怒的狮子。他移动了笼子，这样，当他小心地打开笼子时，只有隔壁房间的门可以阻止狮子逃跑。他通过唯一的另一个入口重新进入另一个房间（确保将其锁在身后）并向男爵透露了他的身份。他威胁男爵，但伯爵用剑刺伤了他。
男爵和伯爵试图离开，但发现正门锁着，于是打开侧门，释放了狮子。动物杀死了伯爵，然后是男爵。然而，驯狮师出现，将他从同样的命运中拯救出来。他走上舞台就倒下了。在向康苏埃洛保证他很幸福并且她将能够自由地过自己的生活时，他死在了她的怀里。（在原版俄罗斯小说中，康苏埃洛在故事的结尾不小心喝下了毒药而死，看到她死了，他故意喝掉了杯子里剩余的毒药，与她一起死去。）