讲述了一位母亲在二战前后的困苦生活。
1930 年代，汉斯被琳恩所吸引，她是德国七姐妹家庭中唯一的黑发女孩。由于汉斯的朋友乌尔里希是纳粹党成员，琳不愿意见汉斯，但在确定汉斯不是纳粹后，她同意见他，他们最终结婚了。在琳的生日那天，她得知汉斯被征召入伍去波兰作战，因为他是一名不在党内的低层官僚，而乌尔里希则幸免于难。在波兰，汉斯谋杀平民，并且像许多其他士兵一样很难适应战争。当他休假回来时，他和琳恩怀上了一个孩子安娜，她是在一次空袭中出生的。
家被炸毁后，琳带安娜去见汉斯，汉斯休假两天回来。虽然莱恩很高兴见到他，但他开始嫉妒安娜，而安娜也嫉妒他。为了保护自己和安娜免受战争的影响，琳徒步穿越整个国家。战后，她在安娜面前被两名美国士兵强奸。最终，莱恩回到家，与姐姐团聚，后来又与汉斯团聚。随着时间的推移，他们的团聚破裂了，因为他一直偏执地认为她在他离开时不忠。他还因为安娜的功课而对她很严厉，时不时地殴打她，并不断批评她。战后，他与乌尔里希重聚，乌尔里希短暂地鼓励安娜取笑汉斯。这种戏弄破坏了汉斯愉快的心情（其脆弱可能是由于创伤后压力造成的），导致他把安娜打得落泪。
莱恩心情沮丧，患上了面瘫。汉斯回到家，对自己的升职感到高兴，却发现了妻子的病情。他带她去看医生，医生告诉他们必须拔掉她所有的牙齿，以阻止瘫痪蔓延。汉斯意识到生命更重要，违背了她的意愿，下令提取。这进一步使琳恩感到孤立和沮丧，她的面瘫持续存在，她躺在床上，远离安娜，当她必须外出时，她会戴上面纱。
乌尔里希和汉斯保持着良好的关系，直到一天晚上，他们喝完酒后，汉斯得知乌尔里希已经晋升到比他高的职位。乌尔里希用他的资历证明了这一点。汉斯对乌尔里希的升职感到痛苦，不再被莱恩吸引，并且厌倦了她的抑郁症，当莱恩告诉他她不想再活了时，汉斯没有反应。他去上班了，莱恩把自己锁在浴室里，打算用毒气自杀。安娜哭着求她出来，最终她还是出来了。