1989年，时年42岁的于运河投资80余万元拍摄了电影《乡下人》，不仅成为中国第一位投资拍电影的农民，而且身兼制片人、编剧、主演等多职。
《乡下人》的主人公任北杭有句台词：“人活在世上，就要闹出点动静来。”如今，任北杭的扮演者于运河虽已年届古稀，但依然雄心勃勃，还想要闹出更大的“动静”
在一项大工程的招标中，意欲中标的农民建筑公司经理任北杭遭到主管朱科长的和女工程师宋锐的阻挠。任北杭急中生智保住了工程。工程开工后，就施工问题，宋工程师与任北杭发生多次争执。接着，工程急需的钢材供应上又出了问题。任北杭以邪治邪，设了一席丰盛的“鸿门宴”，使材料科长批了钢材。然而，祸不单行，工程所需的大笔款项银根紧缩，贷款停止。拿不到工资的民工哄抢了任北杭家。在绝望中，亏得宋锐帮助，工程队又绝处逢生。
8月20日，被称为“中国农民拍电影第一人”的于运河，在北京与老朋友、电影大师（原西安电影制片厂厂长）吴天明相会。这次见面，两人回顾了自上世纪八十年代结下的电影友缘，在开创了中国农民首拍电影的佳话后，更是爆出和企业家刘云相约投资亿元筹建天云影业有限公司的重磅新闻。 吴天明，著名电影导演，曾推出《没有航标的河流》、《老井》、《人生》、《变脸》、《首席执行官》等脍炙人口的电影力作，荣获中国电影导演协会颁发的第一个“导演终身成就奖”。作为当时中国最年轻的电影厂长，吴天明鼎力提携了张艺谋、陈凯歌、田壮壮、黄建新、何平、周晓文、顾长卫等一代影坛新秀。
提及吴天明和于运河的朋友情深，还得从中国农民第一部自筹资金80万元、编剧、主演、监制的电影《乡下人》说起。上世纪八十年代，电影《人生》获得巨大成功，成为街谈巷议的话题，但这部影片却引起了农民于运河的感慨，因不满电影主人公高加林被清退回农村，于运河愤愤不平地找到该片导演（西安电影制片厂厂长）吴天明，表达了对社会二元制造成的不合理、不公正的关切，并产生了拍《人生》续集的想法，在遭到编剧路遥的拒绝后，一部反映农村人自强奋斗影片《乡下人》诞生了。
正是吴天明一部《人生》电影，彻底改变了乡下人于运河的命运运行轨迹，这就是吴天明电影艺术魅力， 让于运河和吴天明结下了深厚的友情，电影《乡下人》的拍摄中，于运河得到了电影大师吴天明的鼎力支持，吴天明多次到摄制组探访、指导，使得这部历经坎坷的影片最终登上银屏，而这也圆了农民于运河的电影梦。
此后，吴天明远渡重洋在美国，于运河则继续投入自己的商业经营中，但对电影艺术的喜爱，则一直是于运河心中一个难解的结。数年后，吴天明在四川拍电影《变脸》，于运河也驱车千里去探望老友。但两人终因境遇的不同未能有所合作。
2013年7月15日，日本《关西华文时报》“名人故事”整版专访了创造“中国农民拍电影”历史的风云人物于运河，报纸刊出后，引起了境内外热爱电影人士的普遍关注，一个偶然的意外，吴天明的女婿稽波看到了这篇报道，主动联系了岳父吴天明，得以使两位影坛奇人又相遇到了一起。这是缘分，这是命中注定。
这次，于运河带着对电影艺术的热爱，对老友的惦念，携其子于春雷在西北大学作家班的同学——鑫昱公司董事长、企业家刘云赴约，在北京相会商讨成立“天云影业有限公司”事宜，在商业片泛滥的今天，准备投资1个亿，拍摄有思想、有深度、有文化和宣扬正能量、主旋律的好影片，打造出电影艺术的航空母舰，引领当代电影主流。
评价：因为不满电影《人生》对高加林命运的安排，他以农民身份倾家荡产投资80万元，拍出电影《乡下人》。这一文化事件，成为中国电影史上的破冰之旅。当时的《大众电影》评价